Door dit concept hebben textielbedrijven fors minder water nodig. Vlakwa maakte kennis met het EColoRO concept tijdens de werkgroep water en industrie van het Europese Technologie Platform Water (WssTP). Vermits textielbedrijven een belangrijke socio-economische actor zijn in Vlaanderen introduceerde Vlakwa de technologie bij Fedustria, de Belgische federatie van de textiel-, hout- en meubelindustrie. Fedustria suggereerde 3 textielbedrijven die mogelijks interesse zouden hebben in deze technologie. Uiteindelijk besliste één ervan om te participeren in dit innovatief demonstratieproject.

Textielfabrieken kunnen hun waterverbruik met 90% verminderen door hun afvalwater met het EColoRO concept, bestaande uit elektrocoagulatie gevolgd door membraanfiltratie, te zuiveren en daarna opnieuw te gebruiken. Op 1 juni 2015 start een Europees consortium onder leiding van het Nederlandse bedrijf EColoRO BV in Almere en het Institute for Sustainable Process Technology (ISPT) in Amersfoort met een project van 3,5 jaar om de nieuwe technologie op volle industriële schaal on-site te demonstreren, eerst bij een textielfabriek in Vlaanderen en later bij een textielfabriek in Italië.

Dit is een project in het kader van het Europese onderzoeksprogramma Horizon 2020 met een budget van 4,8 miljoen euro, waarvan de Europese Unie 3,7 miljoen voor haar rekening neemt. De andere consortiumdeelnemers zijn een Belgische textielfabriek, de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO), het Tsjechische bedrijf INOTEX Ltd, het Nederlandse bedrijf Morselt Borne BV en de Europese federatie van textielfabrikanten EURATEX – the European Apparel and Textile Confederation. De operationele leiding is in handen van EColoRO en de algehele coördinatie is in handen van ISPT.

In textielproductie worden normaliter grote hoeveelheden water gebruikt. Tijdens het verven van textiel gaat de stof doorgaans door een verfbad om ze kleur te geven. Daarna volgen een aantal spoelgangen om de verf die zich niet aan de stof heeft gehecht te verwijderen. Het spoelwater, dat verfpigmenten en chemicaliën bevat, gaat momenteel in het gunstige geval naar een eigen of openbare zuiveringsinstallatie. Echter de kleur wordt daar niet uit het afvalwater gehaald zodat men in het ergste geval zelfs in sommige textielgebieden paars gekleurde beekjes waar kan nemen. Door toepassen van waterzuivering met het EColoRO concept behoort dit tot de verleden tijd.

Electrocoagulatie vormt de basis van het EColoRO concept. Hiermee is het mogelijk 93 tot 96% van de pigmenten/kleurstoffen uit het afvalwater te halen. Daarna kan het water met behulp van membranen (ultrafiltratie en/of omgekeerde osmose) volledig zuiver gemaakt worden. Op die manier is het mogelijk om tot 90% van het water opnieuw te gebruiken. Er ontstaat ongeveer 10% verlies door verdamping en restwater in geconcentreerde afvalstromen. Naast demonstratie van het EColoRO concept, kijkt INOTEX in het consortium onder andere hoe het gezuiverde water optimaal in de fabrieken ingezet kan worden en kijkt VITO naar de mogelijkheden voor hergebruik van het pigment- en ijzerrijke slib en de geconcentreerde zoutstromen die vrijkomen. EColoRO integreert op innovatieve wijze electrocoagulatie met systemen die al industrieel toegepast worden, waardoor na afloop van het project de stap naar commerciële marktimplementatie snel gemaakt kan worden.

Grote voordelen van de nieuwe technologie zijn dat een textielbedrijf 90% op zijn waterverbruik kan besparen en veel minder kosten maakt met het zuiveren van afvalwater. Andere voordelen zijn een relatief laag energiegebruik, dat er geen chemicaliën hoeven te worden toegevoegd en dat het toepassen van de technologie geen procesaanpassingen vereist.

"Dit is een voorbeeld van een milieumaatregel met een grote impact die geen geld kost, maar geld oplevert", zegt Eric van Sonsbeek, directeur en mede eigenaar van EColoRO. Hij schat de terugverdientijd van een installatie in Europa in op twee tot vier jaar.

"Het EColoRO concept vormt een goed alternatief voor de bestaande energie-intensieve zuiveringstechnieken voor afvalwater", zegt Tjeerd Jongsma, directeur van ISPT. "De nieuwe technologie is ook een uitkomst voor textielfabrieken in waterarme regio's in Europa en elders waar de drinkwatervoorziening een steeds groter probleem vormt. Ook past deze ontwikkeling in het streven naar een grotere inzet van hernieuwbare energie in de industrie, in dit geval dus de inzet van duurzame elektriciteit voor het zuiveren en hergebruiken van grote hoeveelheden proceswater."